A mí no me vengan con que sólo cuentan los primeros y esas ganzadas: yo vi, en febrero del ‘96, a la Selección Sub 23. Y mirá que no me gustaban mucho los equipos de Passarella hasta ahí. Pero esos muchachos jugaban de bien, jugaban de lindo…Era complicado el asunto, eh. Había sólo dos plazas para los Juegos Olímpicos por la que pelearían diez países. Todo largaba con dos grupos de cinco, y pasaban dos a la ronda final. Uf.
El torneo se jugó en Mar del Plata y el debut fue el 18 de febrero contra Ecuador: en el primer tiempo Argentina ya ganaba 3 a 0. El Piojo fue de arranque con el Chelo Delgado, como en Racing, como en el Racing subcampeón que le metió seis a Boca. El Burrito Ortega de enganche y un mediocampo con Bassedas, Almeyda (en nivel altísimo) y Huguito Morales.
Fue un festival en serio, Argentina jugó un partidazo. El Chelo metió tres y, cuando salió el Piojo, entró Hernancito Crespo e hizo el suyo. También ingresaron Gallardo y Verón.
El segundo partido fue contra Chile y en el primer tiempo Argentina ya ganaba 2 a 0. El Piojo otra vez se dedicó a abrirle espacios a Delgado, que metió los dos goles y la rompió. Chile descontó a 15 minutos del final, injustamente.
Dos días después tocaba Venezuela: si Argentina ganaba, accedía a la fase final. Ante la seguidilla de partidos, Passarella rotó algunos jugadores. Así, Verón, Federico Domínguez, Kily González y Crespo fueron titulares. El Piojo, por única vez en el torneo, al banco.
Venezuela, revelación del torneo, apostó a un juego rígido y de pierna fuerte. Así bancó el 0-0 durante sesenta minutos, en los que Rafael Dudamel atajó todo, pero tanto foul los dejó con nueve jugadores. Entonces, Passarella mandó al Piojo a la cancha y el partido se abrió. Gallardo puso el 1-0, el propio López metió el segundo (centro rasante desde la izquierda que empujó de derecha) y el Chelo, claro, el Chelo puso el 3-0 definitivo. “Los chicos del Sub 23 son atrevidos, juegan bien y tienen hambre de gloria”, apostaba El Gráfico en su tapa.
A la Selección le sobró un partido, pero incluso sin presiones el conjunto funcionó a pleno contra Colombia: en 16 minutos ya ganaba 3 a 0. La dupla Crespo-López fue un remolino ofensivo. Hernán metió tres, el Piojo una asistencia hermosa: nacía una dupla que haría historia grande. “Una brillante y lujosa actuación del equipo argentino, con actuaciones individuales destacadísimas”, describió Sólo Fútbol. Terminó 4-0 y Argentina ganó su grupo con puntaje perfecto.
Uruguay, Venezuela y Brasil eran los rivales en la fase decisiva. Argentina se jugaba medio pasaje a Atlanta contra Uruguay, y repitió lo que venía demostrando: en el primer tiempo ya ganaba 2-0. Primero, el Piojo asistió al Chelo, y Delgado la metió de cabeza. Después, el Chelo fue el que asistió, el Piojo dejó al arquero en el piso y la reventó contra la desprotegida red. Argentina administró la pelota en el segundo tiempo y el triunfo significó un paso gigante hacia la clasificación. “El equipo se basa en las ráfagas aladas de ese Claudio Javier López que vuela cual Pájaro Caniggia de 22 años, mete asistencias como si se llamara Bochini y encima golea, como si fuera un Bati-Piojo”. Tremendo elogio de El Gráfico para nuestro cordobés preferido.
Si se le ganaba a Venezuela, Argentina estaría en los Juegos Olímpicos. Iban cinco victorias consecutivas, faltaba sólo una más y el objetivo estaría cumplido, pero… pero otra vez los venezolanos se acomodaron en defensa, otra vez Dudamel atajó mucho, y el 0-0 no se movía. 70 minutos iban: Sorin se mandó al ataque, Crespo liquidó y Argentina, sí, estaba en Atlanta. A dos minutos del final, el Piojo hizo un lindo control de balón por la derecha y metió un remate bajo a la izquierda del arquero. ¡Gol, Piojo! 2-0. Y final.
“Estoy atravesando una buena etapa –explicaba Claudio-, vengo rindiendo en un nivel parejo y las cosas me están saliendo bastante bien. Creo que maduré mucho como jugador. Adquirí experiencia, aprendí muchas cosas de gente mayor que yo, que me enseñó, y las empecé a poner en práctica”.
Argentina-Brasil fue un partidazo. A los 17’, el Piojo metió una corrida, arrastró a dos defensores y le pegó un puntazo a la pelota, bajo, difícil para el arquero Dida: 1-0. No renunció a atacar la Selección de Passarella. Y mirá que mucho no me gustaban los equipos de Passarella, eh. Pero ahí Daniel me ganó: los mandó al ataque, a liquidarlo, a jugar al fútbol, y el Chelo Delgado tocó, rozó, desvió una maniobra de Ortega, muy del Burrito Ortega, y a los 12’ del segundo tiempo la Selección ya estaba 2-0.
Argentina jugó bien durante 628 minutos y la liquidaron en 2. El Preolímpico se le escapó porque a los 23’ y 25’ del complemento hubo un remate animal de Beto que rompió el arco de Cavallero y un centro al área que empujó Savio. Y porque los últimos minutos de más y más ataque albiceleste no alcanzaron. “Argentina practicó un fútbol por momentos brillante”, bancó Sólo Fútbol ante la desazón del empate. El Piojo terminó el torneo con 4 goles en 7 partidos y consolidado como un jugador de Selección.
A mí no me vengan con que sólo cuentan los primeros y esas ganzadas: yo vi, en febrero del ‘96, a la Selección Sub 23. Y mirá que no me gustaban mucho los equipos de Passarella hasta ahí. Pero esos muchachos jugaban de bien, jugaban de lindo…
Todos los partidos de Claudio López en el Torneo Preolímpico 1996
Primera fase
1) vs Ecuador 6-0 (Delgado 3, Morales, Ortega, Crespo). Jugó 59 minutos. Puntaje El Gráfico: 6.
2) vs Chile 2-1 (Delgado 2). Jugó 74 minutos. Puntaje El Gráfico: 6.
3) vs Venezuela 3-0 (Gallardo, C. López, Delgado). Jugó 35 minutos. Puntaje El Gráfico: 6.
4) vs Colombia 4-0 (Crespo 3, C. González). Jugó 79 minutos. Puntaje El Gráfico: 7.
Ronda final
5) vs Uruguay 2-0 (Delgado, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje El Gráfico: 8.
6) vs Venezuela 2-0 (Crespo, C. López). Jugó todo el partido. Puntaje El Gráfico: 6.
7) vs Brasil 2-2 (C. López, Delgado). Jugó todo el partido. Puntaje El Gráfico: 7.
Promedio El Gráfico de Claudio López: 6,57.
Argentina, subcampeona, clasifica para los Juegos Olímpicos.
Campeón: Brasil.
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