Liga Española 1996/97: primeros pasos en Europa

El Piojo debutó en la liga el 7 de septiembre de 1996.

Valencia tenía aspiraciones altas al inicio de la temporada: pelear el título. La base del equipo: Andoni Zubizarreta en el arco, Vicente Engonga y Patxi Ferreira en defensa, Enrique Romero, Gabriel Moya y Valery Karpin en el medio, y Romario en ataque. El Piojo López debía disputar con Goran Vlaovic y Viola el puesto de acompañante del Chapulín. El entrenador era Luis Aragonés.
Fue un torneo larguísimo: 22 equipos, 42 partidos. Y el comienzo, errático: tres fechas sin triunfos. Ante Tenerife llegó la primera alegría. “Mojó Valencia”, tituló Olé. “Claudio López la rompió y el Chapulín metió el del triunfo. El Piojo estrelló dos remates en los palos y fue el jugador más ovacionado por la hinchada valenciana”.
Sin embargo, al Valencia le costaba levantar vuelo. Mientras el siempre conflictivo Romario mantenía una pelea y reconciliación permanente con el entrenador, el Piojo hacía lo suyo para ganarse el puesto. En la 8ª fecha ingresó en el segundo tiempo ante Atlético de Madrid y a un minuto del final metió un golazo desde mitad de cancha, el primero suyo en la Liga Española. Valencia ganó 3-1.



El triunfo ante Sporting Gijón en la 9ª jornada puso al equipo en el sexto puesto, ubicación que nunca superaría. La derrota ante Barcelona (2-3, una asistencia del Piojo) inició una seguidilla de pobres resultados que coincidieron con la ausencia de López (no jugó las fechas 12, 13 y 14 por lesión).
Tres caídas consecutivas y un empate generaron la renuncia del técnico Aragonés, que dejó a Valencia en el 11º puesto, con 17 puntos en 13 fechas. La dirigencia apeló a oxígeno argentino: contrató a Jorge Valdano como entrenador en busca de un golpe de efecto. Pero el empuje duró poco: tras un debut exitoso ante Celta de Vigo (2-0, fecha 15), Valencia sólo ganó dos de los siguientes siete juegos. Uno de ellos, un 3-0 a Hércules, con gol del Piojo, su segundo en la temporada.
¿En qué andaba Claudio? La rescisión de los contratos de Romario y Viola le abrieron espacio para afirmarse como titular (pese al arribo de otro brasileño, Leandro), pero en un equipo con tan poca consistencia nadie podía sentirse sólido. En la fecha 24, metió un golazo de derecha ante Zaragoza, el tercero y último que hizo en la liga.

Tras derrotas ante Tenerife y Logroñés, la dirigencia apeló a oxígeno argentino: contrató a Ariel Ortega en busca de un golpe de efecto. Pero el empuje duró poco: tras un comienzo exitoso ante Sevilla (4-2) y Atlético de Madrid (4-1), Valencia sólo ganó uno de los siguientes ocho juegos. ¿Pelear el título? El equipo no estaba ni cerca de las copas europeas.
Tras perderse las fechas 28, 29 y 30 (molestas lesiones), López fue titular contra Barcelona. “El Piojo volvió enchufadísimo –publicó Olé-: se movió por todo el frente de ataque. Le hizo un caño a Ferrer y casi se la mete en el ángulo a Baia. Pateó algunos tiros libres. Un Piojazo”. El diario As lo calificó con 10 puntos.
Valencia fluctuaba por el 9º, 10, 11º puesto. No se movía de ahí. Claudio alternaba partidos regulares con tremendas faenas, como ante La Coruña (1-1, jornada 37): “El Piojo fue el mejor jugador de la cancha porque se corrió todo, metió, quiso siempre”, describió Olé. Su último aporte decisivo fue ante Rayo Vallecano, en la 40ª fecha: dio una linda asistencia y el diario El Mundo lo calificó con un 8.
En definitiva, fue una pobre temporada. El 10º puesto sonaba a poquísimo. La idea de pelear el título fue burlada: Valencia terminó a 36 puntos del campeón, Real Madrid. El Piojo, peleando el puesto, con lesiones y pese a todo, jugó mucho: 32 de los 42 partidos. La falta de gol no le permitió siquiera asegurarse un lugar en la siguiente temporada. La afición quería cambios, la dirigencia también. Valdano apenas había salvado el pellejo y necesitaba renovar la cara de un equipo opaco. Y bueno, Piojo: nadie nos prometió un jardín de rosas…

Todos los partidos de Claudio López en la Liga Española 96/97
1) vs Real Sociedad 0-1. Jugó 64 minutos.
2) vs Zaragoza 1-1 (Moya). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 6.
3) vs Tenerife 2-1 (Romero, Romario). Jugó todo el partido. Puntaje Mundo Deportivo: 9.
4) vs Compostela 3-0 (Moya, Romario 2). Jugó 37 minutos. Puntaje Olé: 8.
5) vs Logroñés 0-1. Jugó 45 minutos. Puntaje Mundo Deportivo: 6.
6) vs Sevilla 2-0 (Fernando, Moya). Jugó 30 minutos. Puntaje Olé: 5.
7) vs Atlético Madrid 3-1 (Poyatos, Vlaovic, C. López). Jugó 45 minutos.
8) vs Sporting Gijón 2-1 (Moya, Karpin). Jugó 45 minutos.
9) vs Barcelona 2-3 (Ferreira, Karpin). Jugó 41 minutos. Puntaje Olé: 6.
10) vs Valladolid 2-4 (Romero, Gálvez). Jugó 53 minutos. Puntaje Olé: 5.
11) vs Celta de Vigo 2-0 (Karpin, Iñaki). Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 7.
12) vs La Coruña 0-1. Jugó 75 minutos. Puntaje Olé: 5
13) vs Hércules 3-0 (Vlaovic, Ferreira, C. López). Jugó todo el partido.
14) vs Betis 1-1 (Moya). Jugó todo el partido.
15) vs Oviedo 0-3. Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 7.
16) vs Espanyol 1-1 (Moya). Jugó 79 minutos. Puntaje Olé: 5.
17) vs Racing -Santader- 1-1 (Engonga). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
18) vs Zaragoza 1-1 (C. López). Jugó 67 minutos.
19) vs Tenerife 1-2 (Ferreira). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
20) vs Compostela 2-1 (Leandro, Engonga). Jugó todo el partido.
21) vs Logroñés 1-2 (Gálvez). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 5.
22) vs Barcelona 1-1 (Leandro). Jugó 85 minutos. Puntaje Olé: 9.
23) vs Valladolid 1-4 (Vlaovic). Jugó todo el partido. Puntaje Olé: 4.
24) vs Athletic Bilbao 5-2 (Ortega 2, Leandro 2, Moya). Jugó 7 minutos.
25) vs Extremadura 0-1. Jugó 15 minutos.
26) vs Real Madrid 1-1 (Ortega). Jugó 60 minutos. Puntaje Olé: 3.
27) vs Celta de Vigo 1-1 (Leandro). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
28) vs La Coruña 1-1 (Ortega). Jugó todo el partido.
29) vs Hércules 2-0 (Farinós, Vlaovic). Jugó 60 minutos. Puntaje Olé: 5.
30) vs Betis 1-1 (Vlaovic). Jugó 45 minutos.
31) vs Rayo Vallecano 1-3 (Ferreira). Jugó 45 minutos. Puntaje Olé: 6.
32) vs Oviedo 2-1 (Leandro, Karpin). Fue titular. Puntaje Olé: 7.

×Claudio López jugó 32 partidos y anotó 3 goles. Promedio: 5,81 (122/21).
×Valencia: 10º con 56 puntos. Ganó 15, empató 11 y perdió 16.
×Primeros puestos: 1º Real Madrid 92; 2º Barcelona 90; 3º Betis 77; 4º La Coruña 77; 5º Atlético de Madrid 71.